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A partir del Siglo XIII los europeos comienzan a extender su poder e influencia sobre Asia y África para terminar a fines del siglo XV incorporando a América a sus mercados y a sus necesidades de consumo. El desarrollo del comercio y la economía europeas aumentaron la necesidad de los europeos de disponer de metales preciosos para acuñar monedas. Este fue uno de los motivos de la expansión. Además querían eliminar a los costosos intermediarios y llegar directamente ellos a las fuentes de producción de los valiosos productos orientales. ¿Dónde comenzó este proceso? Las ciudades italianas de los Amalfi, Venecia, Pisa y Génova asimilaron la experiencia náutica de la antigüedad latina. Estas ciudades portuarias y comerciales controlaban el tráfico con el Oriente que proveía a la Europa medieval de las especies necesarias para la conservación y preparación de los alimentos (pimienta, sal, clavo de olor, canela) y metales preciosos. En estas ciudades se fueron perfeccionando las técnicas de navegación a partir del uso de la brújula, el astrolabio y las tablas astronómicas.
¿Qué hechos facilitaron la expansión? Dos hechos permitieron a los europeos conocer el Asia: las cruzadas, entre los siglo X y XIII y las invasiones mongólicas, entre los siglos XII y XIV. Las cruzadas, cuyo objetivo declarado era recuperar para la cristiandad Jerusalén y el Santo Sepulcro, permitieron instalar centros comerciales a lo largo del Mediterráneo y el Mar Negro. Esto favoreció notablemente el comercio entre Oriente y Occidente impulsado desde Venecia y Génova que lograron instalar dominios coloniales en Asia y África. Gengis Khan, el emperador mongol, logró establecer en Asia un gran dominio unificado lo que permitió que algunos europeos puedan recorrerlo íntegramente abriendo nuevas rutas comerciales e incorporando los adelantos tecnológicos y algunas costumbres delOriente.
¿Quienfue Marco Polo? Los mercaderes venecianos Mateo y Nicolás Polo se internaron en1254 en el imperio mongol con el objetivo de abrir nuevas rutas comerciales, al llegar a Cathay fueron recibidos por el Gran Khan Kublai. Años más tarde Nicolás volvió a Cathay con su hijo Marco de sólo 15 años de edad. Marco le cayó muy simpático al Gran Khan quien lo incorporó a la Corte. Al regresar a Venecia los Polo llevaron consigo los novedosos productos orientales: la pólvora, la letra impresa, el papel y ¡los fideos!. Los fantásticos relatos de Marco Polo animarán a futuros viajeros a emprender arriesgados viajes para llegar a estas ricas y legendarias tierras.
¿Cómoinfluyó la caída de Constantinopla? Con la caída de Constantinopla en manos de los turcos en 1453, las rutas terrestres con el Oriente se tornaron intransitables. Esto llevó a muchas naciones europeas abuscar nuevas rutas marítimas para llegar a la fuente del comercio oriental. En el siglo XV los portugueses inventaron la "carabela", nave con mas velamen y mayor volumen lo quele dio mayor velocidad y capacidad de carga.
¿Cuálera la "mercadería" más importante para los portugueses? El portugués Enrique el Navegante (1415-1460). Hijo del rey Juan I fue uno de losmás grandes promotores de la expansión portuguesa. Se rodeó de expertos marinos, astrónomos y científicos y se lanzó a la conquista de África en búsqueda de un paso interoceánico. En 1442 el Papa Nicolás V otorgó al monarca portugués Alfonso V autorización para someter y esclavizar a "los infieles" es decir a todos los no católicos de África. Así comenzó la terrible historia del tráfico de esclavos que le costó al continente africano a lo largo de los siglos XV al XIX 30.000.000 de personas que fueron sacadas de sus hogares para ser vendidas como si fueran cosas. En 1488 el portugués BartoloméDíaz descubre el Cabo de Buena Esperanza en el extremo Sur de África llegando al anhelado paso interoceánico que comunicaba por fin Europa con Asia a través del mar.
¿España hizo un negocio redondo? España había logrado su unidad nacional con los reyes católicos derrotando a las musulmanas y recuperado suterritorio en 1492. Fue precisamente en ese año que Cristóbal Colón logra firmar su acuerdo comercial con la corona y lanzarse a su aventura que consistía en llegar a l Oriente por la ruta de Occidente, partiendo de la idea muy difundida ya entonces de que la Tierra era redonda. Colón llegó a tierra un 12 de Octubre de 1492 pero nunca se enteró de que no había llegado a la China, como él creía sino a un continente desconocido para los europeos a los que tiempo después llamarían América.
¿Portugal o España? Portugal y España se disputaban la propiedad del continente "descubierto" por Colón. Llegó a tal punto la discusión que tuvo que intervenir el Papa Alejandro VI Borgia quien a través de la Bula Intercaetera, de mayo de1493 dividía los dominios españoles y portugueses a través de una línea imaginaria trazada de Norte a Sur a 100 leguas al Oeste de las Islas Azores y e cabo Verde. Las tierras al Oeste de esa línea serían de España y las del este a Portugal. Pero Portugal no se quedó conforme y hubo que firmar un nuevo acuerdo, el Tratado de Tordesillas el 7 de Junio de 1494 por el cual la línea se corrió a favor de Portugal a 370 leguas al Oeste de las islas del Cabo Verde. Esto les dio derecho a los portugueses para establecerse en América y ocupar un extenso territorio que con el tiempo se llamaría Brasil.
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